Pendant longtemps, l’intelligence a été considérée comme une capacité unique, que l’on pouvait mesurer à l’aide d’un seul indicateur : le quotient intellectuel (QI). Dans cette perspective, être intelligent signifiait surtout bien maîtriser le langage, les mathématiques et les raisonnements logiques. Pourtant, cette vision apparaît aujourd’hui trop limitée pour rendre compte de la richesse et de la diversité des capacités humaines.
Dans les années 1980, le psychologue américain Howard Gardner a profondément renouvelé cette conception en proposant la théorie des intelligences multiples. Selon lui, l’intelligence ne se réduit pas à une seule faculté générale, mais se manifeste sous différentes formes relativement indépendantes les unes des autres. Chaque individu posséderait ainsi un profil singulier, composé de plusieurs types d’intelligence plus ou moins développés.
L’influence des théories du psychologue Jean Piaget
Howard Gardner est un psychologue et chercheur américain né en 1943. Il a étudié à l’université de Harvard, où il est devenu ensuite professeur de psychologie et de sciences de l’éducation. Il a été très influencé par les travaux du grand psychologue du développement Jean Piaget, qui étudiait comment l’intelligence se développe chez l’enfant. Gardner a également travaillé dans le Project Zero, un groupe de recherche de Harvard consacré à l’étude de la créativité, l’apprentissage, la compréhension et les arts dans l’éducation. Ses recherches l’ont amené a travaillé avec des enfants, des artistes, des personnes ayant des lésions cérébrales, des personnes surdouées.
L’intelligence est composée de plusieurs formes
Howard Gardner est surtout connu pour avoir proposé la théorie des intelligences multiples, qui a profondément influencé l’éducation, la psychologie et la manière dont on pense le potentiel humain. En 1983, Gardner a publié un livre majeur : « Frame of Mind : the Theory of Multiple Intelligences ». Dans ce livre, il critique la vision dominante de l’intelligence basée uniquement sur les tests de QI et les performances scolaires classiques. Il propose donc une idée révolutionnaire : l’intelligence humaine est composée de plusieurs formes relativement indépendantes. Chaque individu possède un profil unique d’intelligence.
L’utilisation de critères scientifiques
Gardner n’a pas inventé ces intelligences au hasard. Il a utilisé plusieurs critères pour définir ce qui peut être considéré comme une intelligence :
–une base du cerveau identifiable : c’est-à-dire qu’une forme d’intelligence correspond en partie à des réseaux spécifiques du cerveau, autrement dit : certaines capacités humaines semblent s’appuyer davantage sur certaines régions cérébrales. Gardner s’est appuyé notamment sur les observations en neurologie clinique, par exemple chez des personnes ayant subi des lésions cérébrales : certaines capacités disparaissent alors que d’autres restent intactes. Cela suggère que les différentes formes d’intelligence ne sont pas entièrement localisées au même endroit.
–une histoire évolutive : Howard fait référence à l’idée que chaque forme d’intelligence a pu jouer un rôle utile dans l’évolution de l’espèce humaine. Une capacité peut donc être considérée comme une véritable intelligence si elle a aidé les humains à survivre, s’adapter ou se développer au cours de l’évolution. Cette idée s’inspire des principes de la théorie de l’évolution de Charles Darwin. Selon Gardner, certaines capacités humaines ne sont pas apparues par hasard. Elles se sont développées progressivement parce qu’elles étaient avantageuses pour la survie.
–des talents exceptionnels observables
Pour Gardner, le critère des « talents exceptionnels observables » signifie qu’une forme d’intelligence doit pouvoir être repérée chez certaines personnes qui manifestent une capacité extraordinairement développée dans un domaine précis. Autrement dit, si une intelligence existe réellement, on doit pouvoir observer des individus qui la possèdent à un niveau très supérieur à la moyenne. Ces personnes montrent alors des capacités remarquables, parfois dès l’enfance. Gardner a remarqué que certaines personnes ont un talent prodigieux dans un domaine précis, mais elles peuvent être tout à fait ordinaires dans d’autres domaines. Cela suggère que les différentes formes d’intelligence sont relativement indépendantes.
–un développement identifiable chez l’enfant
Pour Howard Gardner, dire qu’une intelligence possède « un développement identifiable chez l’enfant » signifie que l’on peut observer comment cette capacité apparaît et se développe progressivement au cours de l’enfance, selon des étapes relativement reconnaissables ; cela signifie qu’une véritable intelligence n’apparaît pas soudainement à l’âge adulte. Elle suit un chemin de développement, que l’on peut observer chez les enfants dans différentes cultures. Cette idée s’inspire beaucoup des travaux du psychologue du développement Jean Piaget. L’idée principale est que chaque forme d’intelligence possède des manifestations précoces chez l’enfant, des étapes de maturation et un niveau d’expertise possible à l’âge adulte.
–une capacité à résoudre des problèmes ou créer des produits utiles dans une culture
Selon Gardner, une intelligence doit être une capacité qui permet soit de résoudre des problèmes, soit de créer quelque chose de reconnu comme utile ou précieux dans une culture donnée. L’intelligence n’est donc pas seulement une aptitude abstraite : elle se manifeste dans des actions concrètes qui ont de la valeur pour la société. Une intelligence permet à une personne de faire face à une situation difficile ou complexe et de trouver une solution, par exemple : un scientifique qui résout une équation complexe, un médecin qui diagnostique une maladie.
Gardner insiste aussi sur la capacité à produire quelque chose qui a du sens ou de la valeur pour une société. Ces produits peuvent être très différents selon l’intelligence : un roman (intelligence linguistique), une théorie scientifique (logico-mathématique), une composition musicale (musicale) ; une architecture ou une peinture (spatiale) ; une chorégraphie ou une performance sportive (corporelle). Un point très important chez Gardner est que la valeur d’une capacité dépend aussi de la culture, par exemple : dans une société de chasseurs-cueilleurs, savoir identifier les plantes et les animaux est essentiel ; dans une société moderne, on valorise davantage les mathématiques ou la technologie.
Ce critère sert à montrer que l’intelligence n’est pas seulement une performance dans un test. Une véritable intelligence permet d’agir dans le monde réel, produit quelque chose qui a de la valeur pour les autres et contribue à la culture humaine. Avec cette idée, Gardner élargit beaucoup la notion d’intelligence. Une personne peut être intelligente si elle crée de la musique qui touche les autres, si elle comprend profondément les relations humaines, si elle transmet des récits ou des connaissances. Cette idée est intéressante car elle rapproche l’intelligence de la créativité, de la culture et du sens. Elle montre que l’intelligence humaine ne se limite pas à la logique : elle participe aussi à la création de symboles, d’histoires, d’œuvres et de relations qui construisent les sociétés.
Les principales formes d’intelligence identifiées par Howard Gardner
Dans sa première théorie, Gardner identifie 7 intelligences, puis il en rajoute une huitième :
–linguistique
–logico-mathématique
–musicale
–spatiale
–corporelle-kinesthésique
–interpersonnelle
–intrapersonnelle
–naturaliste
Il évoque parfois une neuvième possible : l’intelligence existentielle, c’est-à-dire la capacité à réfléchir aux grandes questions de l’existence (sens de la vie, mort, spiritualité).
L’intelligence linguistique (des mots)
C’est la capacité à manier le langage avec aisance, de manière efficace et créative, que ce soit à l’oral ou à l’écrit. Cette intelligence concerne non seulement les mots, mais aussi la manière dont ils peuvent transmettre des idées, des émotions, des images, du sens. Une personne ayant une intelligence linguistique développée possède souvent plusieurs aptitudes : elle possède un vocabulaire riche et précis et sait choisir le mot juste. Elle sait raconter des histoires de manière captivante : structurer un récit, créer du suspens, donner du rythme au discours.
Elle perçoit les jeux de mots, les métaphores, les doubles sens. Elle peut expliquer clairement une idée, convaincre, structurer un raisonnement verbal. Certaines personnes inventent facilement des images poétiques, des expressions, des métaphores. L’intelligence linguistique apparaît dans plusieurs activités : écriture, enseignement, journalisme, rhétorique, poésie, narration, traduction, théâtre. Les grands écrivains ou orateurs possèdent souvent une intelligence linguistique très développée. L’intelligence linguistique mobilise plusieurs régions du cerveau liées au langage, notamment :
-l’aire de Broca (production du langage)
-l’aire de Wernicke (compréhension du langage)
Ces régions travaillent avec d’autres réseaux cérébraux pour comprendre les mots, construire des phrases, organiser un discours.
Le langage est une capacité centrale de l’espèce humaine. Il permet la transmission de mythes et de récits, la transmission de traditions, la construction des cultures. Le langage ne sert pas seulement à décrire le monde. Il permet aussi de donner un sens aux expériences, de partager des visions du monde, de créer des symboles et des histoires. C’est pour cela que cette intelligence est souvent liée à la littérature, la philosophie, la spiritualité, les mythes.
L’intelligence logico-mathématique
Elle correspond à la capacité de raisonner, d’analyser des situations, résoudre des problèmes abstraits et manipuler des nombres et des concepts logiques. C’est l’intelligence de la raison et de la structure. Une personne ayant cette intelligence développe souvent :
–le raisonnement logique : elle peut identifier des relations de cause à effet ; elle comprend les systèmes et les règles ; elle sait enchaîner des étapes logiques pour arriver à une conclusion.
–la capacité mathématique : elle comprend facilement les nombres, les opérations et les structures quantitatives ; elle peut résoudre des équations, mesurer des quantités, estimer des probabilités.
–l’analyse et l’abstraction : elle peut manipuler des concepts abstraits, elle sait résoudre des problèmes théoriques ou pratiques complexes.
–la détection de patterns : elle perçoit des modèles, des régularités, ou des structures cachées dans des données ou des situations.
Cette intelligence se manifeste dans des activités telle que :
-mathématiques et statistiques
-physique et sciences expérimentales
-programmation informatique
-résolutions de problèmes complexes
-ingénierie et architecture
-stratégie et logique
L’intelligence logico-mathématique mobilise plusieurs zones cérébrales, notamment : le lobe pariétal (pour le calcul, la spatialisation l’abstraction) et certaine parties du cortex préfrontal (planification, raisonnement complexe).
Elle dépend aussi de réseaux neuronaux complexes capables de traiter des informations numérique et logique de manière rapide et efficace.
Historiquement, cette intelligence a été utile pour compter et organiser les ressources ; comprendre les cycles naturels et prévoir des phénomènes ; résoudre des problèmes techniques ou stratégique, planifier la chasse ou la construction d’outils.
C’est une intelligence qui permet d’adapter la pensée aux exigences du monde matériel et social. Au-delà des nombres, elle permet de résoudre des problèmes nouveaux, de concevoir des systèmes complexes, d’imaginer des solutions innovantes à des situations abstraites ou concrètes.
L’intelligence musicale
L’intelligence musicale correspond à la capacité à percevoir, comprendre, mémoriser et créer des structures musicales : rythmes, mélodies, harmonies et timbres. Cette intelligence ne concerne pas seulement les musiciens professionnels. Elle renvoie à une sensibilité particulière au monde sonore. Une personne ayant une intelligence musicale développée possède souvent plusieurs aptitudes :
–la sensibilité aux sons : elle perçoit facilement les variations de ton, les nuances, les harmonies.
–Le sens du rythme : elle ressent naturellement le rythme et peut reproduire des séquences rythmiques, synchroniser des mouvements avec la musique.
–la mémoire musicale : certaines personnes retiennent très facilement des mélodies, des chansons, des structures musicales.
–la création musicale : ces personnes peuvent improviser, composer, inventer des variations musicales.
L’intelligence musicale peut se manifester dans de nombreuses activités : chant, composition, direction d’orchestre, improvisation, production musicale, pédagogie musicale.
De nombreux grands compositeurs ont montré une intelligence musicale exceptionnelle, comme Wolfgang Amadeus Mozart ou Ludwig van Beethoven. Chez certains prodiges, cette capacité apparaît très tôt dans l’enfance.
La musique mobilise plusieurs régions du cerveau, notamment :
-le cortex auditif qui traite les sons.
-certaines régions du lobe temporal des réseaux liés au rythme et au mouvement.
La musique mobilise aussi des zones liées aux émotions et à la mémoire, c’est la raison pour laquelle elle peut provoquer des réactions émotionnelles très fortes.
La musique existe dans toutes les cultures humaines. Cela suggère qu’elle joue un rôle profond dans l’expérience humaine. Elle peut servir à renforcer la cohésion d’un groupe, accompagner les rituels, exprimer des émotions, transmettre des récits ou des traditions. Dans de nombreuses sociétés anciennes, musique et spiritualité étaient étroitement liées.
La musique agit directement sur le système émotionnel du cerveau. Elle peut : apaiser, stimuler, évoquer des souvenirs, créer un sentiment de communion. C’est pour cela qu’elle est souvent utilisée dans la thérapie, la méditation, les rituels religieux.
La musique communique quelque chose qui dépasse les mots. Elle permet d’exprimer des états intérieurs qui ne peuvent pas toujours être formulés verbalement. Elle peut transmettre : la joie, la tristesse, l’espérance, la profondeur spirituelle.
–L’intelligence spatiale
Elle correspond à la capacité à percevoir, imaginer et manipuler mentalement l’espace, les formes et les images. Autrement dit, c’est l’intelligence qui permet de penser en images et de comprendre les relations entre les objets dans l’espace.
Une personne ayant une intelligence spatiale développée possède plusieurs aptitudes. Elle peut imaginer des objets dans son esprit et les transformer mentalement. Par exemple : imaginer un objet en rotation, visualiser un bâtiment avant qu’il soit construit. Elle repère facilement les proportions, les symétries, les relations entre les formes.
Elle se repère facilement dans un environnement et comprend bien les cartes, les plans, les trajectoires. Certaines personnes pensent davantage en images qu’en mots. Cette intelligence est très importante dans plusieurs professions : architecture, peinture, sculpture, design, ingénierie, navigation, pilotage.
Les grands artistes visuels possèdent souvent une intelligence spatiale très développées. On peut penser à des figures comme Léonardo da Vinci, qui avait une capacité exceptionnelle à représenter l’espace et les structures.
L’intelligence spatiale mobilise notamment : le lobe pariétal et le lobe occipital du cerveau.
Ces régions du cerveau participent à la perception visuelle, à l’analyse des formes, à la représentation de l’espace.
Dans l’évolution humaine, l’intelligence spatiale était très utile pour se repérer dans un territoire, suivre des pistes, construire des abris, fabriquer des outils.
L’intelligence spatiale ne sert pas seulement à percevoir le monde réel. Elle permet aussi : d’imaginer des formes nouvelles, de créer des œuvres artistiques, de concevoir des structures qui n’existent pas encore. C’est une intelligence liée à la créativité visuelle et à l’imagination.
L’intelligence corporelle-kinesthésique
Elle correspond à la capacité à utiliser son corps de manière précise, coordonnée et expressive, ainsi qu’à apprendre par le mouvement. C’est l’intelligence qui relie le corps et l’esprit. Une personne avec cette intelligence développée possède souvent :
–le contrôle moteur : elle maîtrise ses mouvements avec précision. Elle peut exécuter des gestes complexes (danse, sport, artisanat).
–la coordination : elle coordonne efficacement différentes parties du corps ; elle synchronise gestes et rythme.
–l’apprentissage par le corps : elle apprend mieux en faisant plutôt qu’en écoutant ou en lisant. Le geste devient un vecteur de connaissance.
–l’expression corporelle : elle peut exprimer des émotions ou des idées par le mouvement (danse, théâtre, mime, arts martiaux, sport).
Cette intelligence est essentielle dans : le sport (athlètes, gymnastes, danseurs), le théâtre et la danse, la chirurgie (précision manuelle) ; l’artisanat ou la sculpture, les métiers nécessitant la motricité fine (bijoutiers, horlogers).
Cette intelligence mobilise plusieurs parties du cerveau et de système nerveux :
-le cortex moteur (planification et exécution des mouvements)
-le cerebellum (équilibre, coordination, précision)
-les ganglions de la base (apprentissage moteur et habileté)
-les systèmes sensoriels (proprioception, perception du corps dans l’espace)
Le cerveau et le corps fonctionnent ici comme un système intégré, permettant des gestes très précis.
Historiquement, cette intelligence a été cruciale pour chasser et cueillir, fabriquer des outils, construire des abris, se défendre, se déplacer dans des environnements difficiles. Elle a donc été essentielle à la survie et à l’adaptation.
Au-delà de la survie, cette intelligence permet aussi d’exprimer des idées ou des émotions par le corps, de créer des œuvres artistiques, de transmettre des récits par le geste (comme dans certaine danses ou rituels). Elle est donc très liée à l’expression symbolique et culturelle.
L’intelligence interpersonnelle
Elle correspond à la capacité à comprendre les autres, à percevoir leurs émotions, leurs intentions et leurs motivations et à interagir efficacement avec eux. C’est l’intelligence de la relation et de la communication sociale.
Une personne avec une intelligence interpersonnelle développée possède souvent plusieurs aptitudes :
–empathie : elle perçoit facilement les émotions et les états d’esprit des autres ; elle peut se mettre à la place de l’autre.
–compréhension sociale : elle comprend les intentions, les besoins et les motivations des personnes ; elle décèle les conflits ou les tensions dans un groupe.
–communication efficace : elle sait adapter son discours et ses gestes selon son interlocuteur. Elle peut convaincre, négocier ou expliquer clairement.
–coopération et leadership : elle favorise la collaboration dans un groupe, elle inspire et guide les autres ; elle facilite la résolution de conflits.
L’intelligence interpersonnelle est essentielle dans de nombreux domaines humains, tels que : l’enseignement, la psychologie et la thérapie, le management et le leadership, la diplomatie et la négociation, les métiers liés au service et à l’accompagnement humain.
Cette intelligence mobilise plusieurs structures cérébrales et systèmes émotionnels : le cortex préfrontal (pour la planification sociale et le jugement moral), l’amygdale (pour la reconnaissance des émotions) ; le système limbique (impliqué dans les émotions et les interactions sociales). Ces zones permettent de lire les signaux sociaux et émotionnels et d’adapter son comportement.
Historiquement, cette intelligence a été cruciale pour vivre en groupe, créer des alliances, coopérer pour la chasse ou la protection ; transmettre les connaissances et la culture. Elle a permis aux humains de former des sociétés complexes.
L’intelligence interpersonnelle permet de comprendre les autres sans paroles explicites, créer des relations harmonieuses et coopératives, accompagner et guider des individus dans leur développement. C’est une intelligence particulièrement importante dans le travail thérapeutique, car elle permet de détecter les émotions, les blocages et les besoins de participants sans dépendre uniquement des mots.
L’intelligence intrapersonnelle
Elle correspond à la capacité à se comprendre soi-même : percevoir ses émotions, reconnaître ses motivations, comprendre ses forces et ses limites et orienter sa vie en fonction de cette connaissance intérieure. C’est donc l’intelligence de l’introspection et de la conscience de soi.
Une personne ayant une intelligence intrapersonnelle développée possède généralement plusieurs aptitudes :
–la conscience de ses émotions : elle est capable de reconnaître ce qu’elle ressent, de distinguer différentes émotions (peur, colère, joie, tristesse), de comprendre l’origine de ces émotions.
–la compréhension de ses motivations : elle peut identifier ce qui la pousse à agir, ses désirs profonds, ses valeurs.
–la capacité d’introspection : elle prend du temps pour réfléchir à son expérience intérieure : analyser ses réactions, apprendre de ses erreurs, comprendre ses schémas de comportement.
–l’autorégulation : cette intelligence permet aussi de gérer ses émotions, de prendre du recul, d’orienter ses décisions en fonction d’une compréhension de soi.
L’intelligence intrapersonnelle est souvent développée chez des personnes qui explorent profondément la vie intérieure, comme les philosophes, les écrivains introspectifs, les psychologues, les guides spirituels.
Cette intelligence mobilise des régions cérébrales impliquées dans la conscience de soi et la régulation émotionnelle, notamment le cortex préfrontal et certaines structures du systèmes limbique, impliquées dans les émotions. Ces régions permettent de réfléchir à ses propres états mentaux et de prendre du recul sur son expérience.
Cette intelligence est essentielle pour construire son identité, comprendre ses choix et ses valeurs, orienter sa vie de manière consciente, apprendre de ses expériences. Elle permet de se poser les questions fondamentales et de transformer l’expérience de la vie en connaissance de soi.
L’intelligence naturaliste
Elle correspond à la capacité à observer, reconnaître, comprendre et classifier les éléments de la nature, comme les plantes, les animaux, les paysages ou les phénomènes naturels. C’est l’intelligence qui permet d’entrer en relation avec le monde vivant et l’environnement naturel.
Une personne ayant une intelligence naturaliste développée possède généralement plusieurs aptitudes : Elle remarque facilement les différences entre les espèces, les détails dans les plantes ou les animaux les changements dans l’environnement. Elle peut identifier différentes espèces, classer les éléments naturels, comprendre les relations entre les organismes. Elle comprend intuitivement les cycles naturels, les interactions entre les êtres vivants, l’équilibre des écosystèmes.
L’intelligence naturaliste se manifeste dans des activités comme la biologie, la botanique, l’écologie, l’agriculture, la zoologie, l’exploration de la nature.
Comme les autres intelligences, elle repose sur plusieurs réseaux cérébraux impliqués dans l’observation visuelle, la mémoire, la reconnaissance de formes et de catégories.
Dans les sociétés anciennes, cette intelligence était cruciale pour la survie. Elle permettait de reconnaître les plantes comestibles ou toxiques, de suivre les traces des animaux, de comprendre les saisons, de prévoir les conditions climatiques. Chez les chasseurs-cueilleurs, cette capacité faisait souvent la différence entre vivre et mourir.
L’intelligence existentielle
Howard Gardner a évoqué cette forme d’intelligence, sans toutefois l’intégrer officiellement dans sa liste initiale. L’intelligence existentielle correspond à la capacité à réfléchir aux grandes questions de l’existence humaine. Cette intelligence concerne la sensibilité aux questions profondes comme : le sens de la vie, la mort, l’origine de l’univers, la place de l’être humain dans le cosmos, la nature de la conscience. Elle est parfois appelée « intelligence spirituelle » ou « intelligence philosophique ». Elle cherche à comprendre le sens profond des événements et de l’expérience humaine. Elle peut explorer des questions abstraites sur l’existence, la vérité, la morale, la spiritualité. Cette intelligence est souvent développée chez les philosophes, les théologiens, les mystiques, les penseurs spirituels.
Gardner n’a jamais officiellement ajouté cette intelligence à sa liste principale, car il estimait que les preuves scientifiques étaient encore insuffisantes. Cependant, il reconnaissait que certaines personnes ont clairement une capacité exceptionnelle à réfléchir aux questions existentielles.
Cette intelligence a probablement joué un rôle important dans l’histoire humaine. Elle a contribué à la naissance de la religion, la philosophie, les mythes et les systèmes de valeurs. Les grandes traditions spirituelles sont en partie le fruit de cette capacité humaine à chercher un sens à l’existence.
C’est une intelligence tournée vers la quête de sens ; elle est profondément liée à la question : « Comment vivre une vie qui a du sens ? ». Elle permet de réfléchir sur les valeurs, la souffrance, la mort, la transformation intérieure. Les mythes et les récits symboliques ont souvent été créés pour répondre aux questions que pose l’intelligence existentielle.
La théorie des intelligences multiples proposées par Howard Gardner invite ainsi à élargir notre regard sur ce que signifie réellement être intelligent. Elle met en lumière la richesse et la diversité des capacités humaines. Chacun possède une combinaison singulière d’intelligence qui façonne sa manière de comprendre le monde, d’apprendre et d’agir. En reconnaissant cette pluralité des formes d’intelligence, nous sommes invités à valoriser des talents souvent négligés et à encourager des approches plus variées de l’apprentissage et de l’épanouissement humain. La théorie de Gardner ouvre ainsi la voie à une compréhension plus nuancée et plus inclusive de l’intelligence qui reflète mieux la complexité et la richesse de l’expérience humaine.
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