La fondation de Rome : la légende de Romulus et Rémus
Cette légende est l’un des récits fondateurs les plus célèbres de la civilisation romaine. Les jumeaux Romulus et Rémus sont les fils de Mars (dieu de la guerre) et de Rhéa Silvia, une vestale (prêtresse de Vesta), qui est la fille d’un roi nommé Numitor, qui sera renversé par Amulius, oncle de Rhéa Silvia, qui la contraint à devenir vestale (donc vouée à la chasteté). Quand elle donne naissance aux jumeaux, Amulius craint qu’ils ne réclament le trône et ordonne qu’on les abandonne sur le Tibre.
Le berceau des jumeaux flotte sur l’eau jusqu’au pied du mont Palatin, où une louve (symbole de Rome) les allaite. Le mot « lupa », en latin, désigne aussi une prostituée, ce qui suggère qu’une femme aurait pris soin d’eux. Plus tard, un berger et sa femme les recueillent et prennent soin d’eux. Devenus adultes, les jumeaux découvrent leur origine royale. Ils renversent Amulius et rétablissent Numitor sur le trône d’Albe. Ils veulent toutefois fonder une nouvelle cité près du lieu où ils ont été abandonnés.
Les jumeaux se disputent au sujet de l’emplacement futur de la ville ; Rémus préfère l’Aventin, Romulus préfère le Palatin. Ils consultent les auspices, mais la querelle dégénère. Romulus trace un sillon sacré pour délimiter la future cité. Rémus le franchit par moquerie, alors Romulus le tue et il devient le premier roi. Il fonde Rome en 753 av. J.-C. et organise l’armée, les institutions et peuple la ville an accueillant des fugitifs et des exilés. Pour obtenir des femmes, il organise le rapt des Sabines, une légende selon laquelle les Romains ont enlevé les femmes d’un peuple voisin.
La monarchie romaine
(753- 509 av. J.-C.)
La période monarchique commence avec Romulus, fondateur légendaire de Rome en 753 av. J.-C. Il est considéré comme le premier roi (rex). Le rôle du roi n’est pas seulement politique : il est aussi le chef militaire, juge suprême et grand prêtre. Il est considéré comme le médiateur entre les dieux et le peuple. Romulus aurait créé le Sénat, une armée organisée, et divisé le peuple en tribus et curies.
La tradition romaine retient une liste de sept rois, qui ont chacun représenté une facette de Rome : guerre, religion, société, commerce, urbanisme, justice et politique :
1 Romulus (-753 – -716) : fondateur de la ville, créateur des institutions et du Sénat.
2 Numa Pompilius (-716 – -673) : roi sabin, réputé sage et pacifique ; il organise la religion romaine, créé les prêtres (flamines, vestales) et instaure le calendrier religieux. Il instaure le culte de Janus, dieu des commencements et instaure le calendrier religieux et donne à Rome une identité spirituelle.
3 Tullius Hostilius (-642 – -617) : roi guerrier, il détruit Albe la Longue (ancienne cité-mère de Rome) et incarne l’expansion militaire par la force.
4 Ancus Marius (-642 – -617) : roi constructeur, il fonde le port d’Ostie et renforce les infrastructures (pont murailles). Il fonde Ostie, premier port de Rome, donnant un accès stratégique à la mer.
5 Tarquinius Priscus (Tarquin l’Ancien) (-617 – -579) : roi d’origine étrusque, il développe l’urbanisme (forum, égouts, cirque pour les courses) et accroît le pouvoir royal.
6 Servius Tullius (-579 – -534) : il réforme la société en organisant le peuple selon la richesse (les centuries), construit la première enceinte de Rome : le mur servien (murus Servii) et donne une place plus importante à la plèbe (classe populaire au temps de la Rome antique) dans la vie civique.
7 Tarquinius Superbus (Tarquin le Superbe) (534-509) : roi tyrannique, il gouverne sans consulter le Sénat. Sa chute est provoquée par le viol de Lucrèce, une femme noble romaine, par le fils du roi, Sextus Tarquin ; cet événement va déclencher une révolte, menée par Lucius Junius Brutus.
En 509 av. J.-C., la révolte menée par Lucius Junius Brutus entraîne l’expulsion de Tarquin le Superbe. Les Romains jurent alors de ne plus jamais avoir de roi ; c’est la naissance de la République romaine, avec deux consuls élus chaque année pour limiter la concentration du pouvoir.
Naissance de la République, conquêtes et expansion
Après le départ de Tarquin le Superbe, le pouvoir royal est remplacé par un système collégial et limité dans le temps. : deux consuls, élus chaque année, dirigent l’État. La République repose sur un équilibre des pouvoirs :
–Le pouvoir exécutif, constitué par les magistrats (consuls, préteurs, censeurs, édiles, questeurs). Tous les magistrats sont collégiaux (au moins deux pour éviter la tyrannie) et élus pour une durée limitée.
–Le pouvoir consultatif, représenté par le Sénat, qui a une énorme influence et devient le véritable centre du pouvoir. Il se compose d’une assemblée d’anciens magistrats, des patriciens et sera plus tard ouverte aux plébéiens.
–Les assemblées du peuple (comices), qui réunissent les citoyens romains pour voter les lois et élire les magistrats.
Luttes sociales, expansion de Rome et fin de la République
Au départ, seuls les patriciens (descendants des grandes familles aristocratiques) détiennent le pouvoir ; les plébéiens (petits paysans, artisans, commerçants) réclament plus de pouvoir, ce qui entraîne la lutte des ordres (Vème-IVème siècle av. J.-C.). De nouvelles décisions et lois aboutissent à une égalité juridique entre patriciens et plébéiens, à partir du IIIème siècle av. J.-C.
La République devient une puissance militaire et territoriale. Avec la Conquête de l’Italie (509-272 av. J.-C.), Rome soumet progressivement les peuples voisins (Étrusques, Latins, Samnites, Grecs d’Italie du Sud). Trois guerres puniques contre Carthage (264-146 av. J.-C.) conduisent à la destruction de Carthage et à la victoire finale de Rome en 146 av. J.-C. ; Rome contrôle alors la Méditerranée occidentale. Au IIème siècle av. J.-C., Rome sort victorieuse des guerres menées contre la Macédoine, la Grèce et les royaumes héritiers d’Alexandre. Elle devient une puissance méditerranéenne.
Le succès militaire provoque de nouvelles tensions, dues aux inégalités sociales, car les petits paysans sont ruinés par les guerres et perdent leurs terres au profit des riches aristocrates, qui créent de grands domaines, les latifundia. Les conflits se règlent de plus en plus par la force et des rivalités apparaissent entre des généraux ambitieux, tels que Marius, Sylla, Pompée, César, qui utilisent leurs armées pour imposer leur pouvoir. En 49 av. J.-C., César franchit le Rubicon et entre en guerre contre Pompée ; il est assassiné par des sénateurs en 44 av. J.-C. En 31 av. J.-C., Octave (futur Auguste) bat Marc Antoine et Cléopâtre à Actium et en 27 av. J.-C., il devient Auguste, premier empereur.
La république cède la place à l’Empire romain.
Le Haut-Empire
(27 av. J.-C. – 284 ap. J.-C.)
Octave, le neveu et fils adoptif de Jules César, reçoit le titre d’Auguste et fonde officiellement l’Empire romain en 27 av. J.-C. Il fonde le Principat, un régime où l’empereur concentre le pouvoir, mais conserve l’apparence des anciennes institutions républicaines. Il organise une armée permanente et entreprend des réformes administratives. Il se lance également dans un programme monumental de construction de temples, de forums et d’autels. Le Haut-Empire correspond à une période de paix et de prospérité ; cette époque est appelée la « Pax Romana » (Rome de la paix), aux Ier et IIème siècles, période caractérisée par la diffusion du droit romain, de la langue latine et de la culture gréco-romaine. Les règnes des empereurs Claude (41-54) et Trajan (98-117) correspondent à des époques de conquête. L’Empire arrive d’ailleurs à son apogée sous Trajan ; il s’étend alors de la Bretagne à la Mésopotamie, de l’Afrique du Nord au Danube. Les empereurs marquants du Haut-Empire sont : Auguste, Trajan, Hadrien, Marc Aurèle. L’Empereur Hadrien met fin aux conquêtes et préfère consolider les frontières et Marc Aurèle Empereur (161-180) et philosophe stoïcien, défend l’Empire contre les invasions germaniques.
Les crises du IIIème siècle
Au IIIème siècle, l’Empire connaît une grave crise : invasions barbares, instabilité politique (empereurs éphémères), crise économique. Rome traverse une ère de chaos politique, militaire et économique qui remet en question son existence même. Après la mort de Sévère Alexandre en 235, les empereurs deviennent de plus en plus dépendants de leurs armées, ce sont souvent des généraux proclamés par leurs régions, à l’autorité fragile, renversés à peine quelques mois plus tard ; les ennemis extérieurs profitent alors de l’affaiblissement de Rome. De 235 à 284, plus de 20 empereurs se succèdent, souvent assassinés ou morts au combat. Les guerres incessantes entraînent une hausse des impôts, l’inflation est galopante, l’insécurité affaiblit le commerce méditerranéen, l’agriculture souffre des pillages et de la surcharge fiscale. L’Empire se fragmente et se scinde en deux : à l’ouest : l’Empire des Gaules et à l’est : le royaume de Palmyre. Toutefois, l’empereur Aurélien (270-275) restaure l’unité de l’Empire, repousse les barbares et fait construire les murailles d’Aurélien autour de Rome.
Le Bas-Empire
(284 ap. J.-C. – 476 ap. J.-C.)
Fin de la crise avec l’arrivée au pouvoir de Dioclétien
La réorganisation menée par Dioclétien (empereur de 284 à 305) est l’une des plus importantes de l’histoire romaine ; elle marque la transition entre le Haut-Empire et le Bas-Empire et vise à mettre fin à l’anarchie du IIIème siècle. Après son avènement au pouvoir, Dioclétien met en place un nouveau système politique : la tétrarchie (le gouvernement à quatre). Le pouvoir est partagé entre quatre empereurs :
–Deux Augustes (empereurs principaux)
–Deux Césars (adjoints et successeurs désignés)
Ainsi, chaque partie de l’Empire avait son chef militaire et politique, capable de réagir rapidement aux menaces locales. Il entreprend également des réformes économiques et religieuses. Il impose le culte impérial et la fidélité aux dieux de Rome et entre 303 et 305, il lance la Grande persécution contre les chrétiens, la plus violente de toute l’histoire romaine. Mais le christianisme continue de croître et survit à Dioclétien.
Arrivée de Constantin au pouvoir
Le système tétrarchique est fragile et des rivalités surviennent entre les Augustes et les Césars. Après l’abdication volontaire de Dioclétien, des guerres civiles reprennent et Constantin et Licinius finissent par émerger comme maîtres de l’Empire ; puis Constantin est proclamé empereur par ses troupes en 306. En 312, Constantin aurait eu une vision avant la bataille contre Maxence au Pont Milvius : une croix lumineuse lui serait apparue avec l’inscription « In hoc signo vinces » (« par ce signe tu vaincras ») ; il fait alors peindre le chrisme (un symbole chrétien) sur les boucliers de ses soldats. Il interprète sa victoire éclatante comme un signe du dieu des chrétiens. En 324, il bat Licinius, devient le seul maître de l’Empire et réunifie le pouvoir.
Publication de l’édit de Milan
En 313, Constantin et Licinius publient l’édit de Milan :la liberté de culte est autorisée dans l’Empire et les biens qui avaient été confisqués aux chrétiens sont restitués. Constantin favorise activement le christianisme en lui donnant un statut privilégié et en faisant construire des églises (Saint-Jean de Latran, Saint-Pierre de Rome, Saint-Sépulcre à Jérusalem) et soutient les évêques.
La nouvelle capitale : Constantinople
En 330, Constantin fonde la ville de Constantinople (« la ville de Constantin »), sur le site de l’ancienne Byzance (actuelle Istanbul), qui occupait une position stratégique, entre l’Europe et L’Asie, sur les routes commerciales et était plus facile à défendre que Rome. Constantinople devient la « Nouvelle Rome », centre politique et économique de l’Orient et capitale de l’Empire romain d’Orient (Byzance). Le rôle de l’empereur est renforcé, il fonde une dynastie et il est désormais vu comme un souverain sacré, presque de droit divin. Avec Constantin, l’Empire romain change de visage : d’un empire païen, il devient progressivement chrétien. Constantin se fera baptisé chrétien peu de temps avant sa mort, en 337.
Partage du l’Empire entre les trois fils de Constantin
Après la mort de Constantin, l’Empire est partagé entre ses trois fils :
Constantin II (Occident : Gaule, Espagne, Bretagne)
Constance II (Orient : Asie, Égypte)
Constance Gallus puis Constant Ier (Italie, Afrique, Balkans)
Les frères s’affrontent, des guerres civiles éclatent, Constantin II meurt en 340, Constant Ier est assassiné en 350. Constance II reste seul empereur ; il est chrétien mais il soutient l’arianisme (doctrine qui nie la divinité totale du Christ), ce qui entraîne des tensions avec les chrétiens « nicéens » (orthodoxes). Julien, le successeur de Constance II (surnommé Julien l’apostat), tentera de rétablir le paganisme, en rouvrant les temples et en rétablissant les sacrifices. Les empereurs suivants rétablissent les privilèges de l’Église mais des divisions profondes subsistent entre nicéens, ariens et païens. Ces empereurs devront faire face à des invasions barbares qui les obligeront à négocier avec eux.
L’avènement de Théodose Ier en 379
Théodose est choisi pour rétablir l’Empire fragilisé et devient empereur d’Orient en 379. En 380, par l’édit de Thessalonique, il proclame le christianisme nicéen (celui du concile de Nicée) comme religion officielle de l’Empire. Les autres cultes sont interdits ou marginalisés, les temples sont fermés ou transformés en églises. Avec lui, l’Empire romain devient officiellement chrétien. Incapable de repousser complètement les barbares, il installe les Goths à l’intérieur de l’Empire comme foederati (alliés) mais ce compromis est fragile et les barbares conservent leurs coutumes, ce qui sera un facteur de désintégration.
À la mort de Théodose, l’Empire est partagé entre ses deux fils, Arcadius, qui reçoit l’Empire romain d’Orient avec pour capitale Constantinople, et Honorius qui hérite de l’Empire romain d’Occident, dont la capitale est Ravenne. Ce partage acte la séparation définitive entre Orient et Occident.
L’Empire d’Orient survivra 1000 ans alors que l’Empire d’Occident, affaibli par les barbares, tombera en 476.
La dimension religieuse dans la Rome antique
La dimension religieuse dans la Rome antique est absolument centrale : elle ne constitue pas un domaine séparé de la vie, mais imprègne toute l’organisation sociale, politique et personnelle. Pour les Romains, vivre, gouverner et combattre, c’est toujours agir en lien avec le divin. La religion repose sur une idée clé : le « do ut des » (« je te donne pour que tu donnes ») : les humains offrent des sacrifices, prières et rituels et les dieux accordent protection, victoire, prospérité. Ce n’est pas une foi intérieure comme dans certaines religions modernes, mais plutôt une relation rituelle et équilibrée. Ce qui compte, c’est de faire correctement le rite (orthopraxie), plus que de croire.
Les dieux romains sont largement inspirés des dieux grecs, mais ces derniers sont transformés pour correspondre à l’esprit romain : pragmatique, organisé, tourné vers le collectif. Les dieux deviennent plus moraux, plus politiques et sont intégrés dans la vie de l’État.
Exemples de quelques divinités grecques adoptées par les Romains :
Grèce Rome
Zeus—————-devient——————Jupiter (souverain, garant de l’ordre)
Héra—————-devient——————-Junon (déesse de la féminité et du mariage)
Arès—————-devient—————-Mars (dieu de la guerre)
Aphrodite———devient—————Vénus (amour, fécondité)
De nombreux lieux sacrés
La ville et l’Empire sont littéralement saturés de lieux sacrés. À Rome, on compte des dizaines de temples majeurs, sans parler des sanctuaires plus petits. Quelques exemples célèbres :
–le Panthéon : dédié à l’ensemble des dieux
–le temple de Jupiter sur le Capitole, un centre religieux majeur
–les temples de Vesta, Mars ou Junon
La religion est aussi intime. Chaque foyer honore les Lares (esprits protecteurs de la maison), les Pénates (gardiens des provisions), le Génie (esprit propre à chaque individu ou famille). On leur rend un culte quotidien, souvent autour de feu domestique. Cela montre que le sacré n’est pas lointain.
Avec l’Empire, une nouvelle dimension apparaît : le culte de l’empereur. Des figures comme Auguste sont honorées comme intermédiaires entre hommes et dieux et parfois divinisées après leur mort. Cela renforce l’unité politique et donne une dimension sacrée au pouvoir.
Un empire religieusement très divers
Bien avant le christianisme, l’Empire romain est religieusement très divers : on y trouve aussi des cultes orientaux (Isis, Mithra). Les romains acceptent facilement de nouveau dieux. La religion traditionnelle devient parfois formelle, moins vivante intérieurement. Dans ce contexte, beaucoup cherchent une relation plus personnelle au divin.
Le christianisme fait de plus en plus adeptes car il propose une relation personnelle et intérieure avec Dieu, s’adresse à tous et promet une vie après la mort. Avant la légalisation du christianisme en 313, les chrétiens, qui refusaient de participer aux cultes traditionnels et ne reconnaissaient pas le culte impérial ont subi des persécutions parfois violentes.
Les symboles de la Rome antique
Les symboles de la Rome antique sont nombreux et chargés de sens : ils expriment à la fois le pouvoir politique, la religion, le guerre et l’identité collective. Voici le plus importants, avec leur signification :
L’aigle : symbole emblématique des légions romaines, l’aigle représente : la puissance militaire, la domination, le lien avec les dieux (notamment Jupiter, roi des dieux). Chaque légion possédait son aigle sacré, porté au combat.
SPQR (Senatus Populusque Romanus) : Inscription omniprésente dans la ville de Rome, qui signifie « le Sénat et le peuple romain ». Elle incarne l’union politique entre les institutions et les citoyens. C’est le symbole officiel de la République romaine.
Les faisceaux (Fasces) : un faisceau de baguettes entourant une hache, symbole de l’autorité et du pouvoir de punir, porté par les licteurs accompagnant les magistrats. Ce symbole représente l’unité (les baguettes ensemble sont plus fortes).
La louve capitoline : elle symbolise la fondation mythique de Rome, une image de protection et d’origine divine.
Le laurier : (couronne de laurier) : portée par les généraux victorieux et les empereurs, il symbolise la victoire, la gloire et l’immortalité ; il est associé au dieu Apollon.
Le feu sacré de Vesta : entretenu dans le temple de Vesta, il symbolise la continuité de Rome, il est gardé par les vestales ; si le feu s’éteignait, c’était un mauvais présage.
Le bouclier (clipeus) : souvent décoré et honorifique, il est un symbole de protection et de vertu militaire ; il pouvait être attribué à des empereurs pour leurs qualités.
La toge : vêtement distinctif des citoyens romains, elle symbolise le statut social et la citoyenneté ; certaines couleurs indiquent le rang (ex : le pourpre pour les élites).
Les animaux sacrés : certains animaux avaient une forte portée symbolique : le taureau (force, sacrifice), l’aigle (pouvoir impérial), le loup (origine mythique).
Le Colisée et les monuments : des lieux comme le Colisée deviennent eux-mêmes des symboles de grandeur de l’Empire, de puissance architecturale et politique, de contrôle social (jeux, spectacles).
L’histoire de la Rome antique ne se réduit pas à la gloire de ses empereurs, à la puissance de ses armées ou à la majesté de ses monuments. Elle est avant tout celle d’un peuple qui a su bâtir, au fil des siècles, une civilisation dont l’héritage irrigue encore nos sociétés modernes. Le droit, l’urbanisme, la langue, la culture et la pensée politique romains continuent de façonner notre manière de concevoir le monde. Étudier Rome, c’est donc remonter aux sources de notre identité collective, mais aussi méditer sur la fragilité des empires et la permanence des idées. Car si Rome a chuté, son esprit, lui, traverse les siècles.